Суннизм (от "Сунна" - священное предание, дополняющее Коран) и шиизм (от "шиа" - «группа, партия») составляют два основных направления в исламе. Основное различие этих течений – в вопросе о природе власти. Суннитская трактовка этой проблемы заключается в том, что посредничество между Аллахом и людьми было прервано смертью Мухаммада. Лидером исламской общины на любом уровне должно быть избранное этой общиной лицо. Решение общины выражается в иждме (согласии ее членов). Сунниты почитают праведными всех четырех первых халифов, шииты только Али (последний из праведных халифов). Шииты признают божественную благодать Али и его потомков, считают незаконным переход власти к Абу Бекру. Носителями божественной благодати почитаются шиитские имамы, они выразители окончательной истины в вопросах вероучения и бытового поведения. Существуют также различия в принципах юридических решений, в характере праздников, в отношении к иноверцам, в деталях молитвы и других сторон ритуала, в гражданском праве. Шииты признают Коран «божественным откровением», однако считают, что в его редакции, подготовленной в 650-656 гг. с целью устранения разночтений, опущены аяты (стихи), имеющие отношение к Али. В Сунне признают только те хадисы (рассказы), которые восходят к Али. В дополнение к этому имеют свое «предание» - ахбары. Наряду с хаджем шииты совершают паломничество в Мешхед, Кум (Иран), Кербелу и Недфеж (Ирак) – места, связанные с именами шиитских имамов. Отмечают день рождения Фатимы (дочь Мухаммада, жена Али, от к-рых ведут родословную все потомки пророка), а также дни рождения всех шиитских имамов. Особенной пышностью отличается траур по имаму Хусейну, кульминацией которого является ашура. Шиитского вероучения придерживается большинство населения Ирана, более половины населения Ирака, значительная часть населения Ливана, Йемена, Бахрейна. В Петербурге ислам шиитского толка исповедуют  азербайджанцы и часть таджиков.